In einem homogenen Medium breitet sich eine ebene Welle geradlinig in vorwärtiger Richtung aus. Treffen ihre Wellenfronten auf ein zweites Medium mit anderer Brechzahl, wird die Welle (teilweise) an der Grenzfläche reflektiert und tritt i. Allg. außerdem unter Änderung ihrer Ausbreitungsrichtung in das neue Medium ein, d. h., die Welle wird „gebrochen“. Unter bestimmten Umständen kann sie jedoch auch vollständig reflektiert werden.