Böden sind der belebte Teil der obersten Erdkruste. Sie besitzen eine Mächtigkeit von wenigen Zentimetern bis zu mehreren Zehnermetern bei einer Dicke der Erdkruste von 5 bis 40 km. Die Erdkruste ist wiederum Teil der im Mittel ca. 100 km dicken Lithosphäre, die sich aus den tektonischen Platten mit den Kontinenten zusammensetzt. Die gesamte Strecke von der Erdoberfläche bis zum Erdmittelpunkt beträgt 6370 km. Bei diesen Größenverhältnissen wird deutlich, dass Böden die dünne und verletzliche Haut der Erde bilden, die besonderer Aufmerksamkeit bedarf. Die Bodenkunde oder Pedologie ist die Wissenschaft von der Entwicklung und Verbreitung von Böden, deren Eigenschaften und Prozesse zu beschreiben sind. Sie befasst sich auch mit den verschiedenen Bodenfunktionen und den Möglichkeiten der Nutzung von Böden. In der Anwendung beschäftigt sie sich mit der Verbesserung der Nutzung und will Bodenbelastungen, die durch Fehlnutzung durch den Menschen entstanden, vermeiden und beheben.