Aus dem Orient und aus dem fernen Asien kamen schon in der Antike, aber noch mehr im Mittelater, wertvolle Güter nach Europa, wie z. B. Seide, Weihrauch, Alaun und Gold. Der Handel im Mittelalter wurde vor allem von den Flotten der italienischen Hafenstädte abgewickelt. Der Einbruch der Seldschuken in den vorderen Orient bedrohte den Europäischen Handel, und die Päpste wurden stimuliert durch den Aufruf zu Kreuzzügen nach Osten, um die Europäische Vormacht wieder herzustellen. Die Kreuzzüge waren in erster Linie Handelskriege und Raubzüge, denen auch christliche Städte wie Lissabon und Byzanz zum Opfer fielen. Dazu kam mehr und mehr religiöser Fanatismus, sodass sich Kreuzzüge auch gegen christliche Glaubensgemeinschaften wandten, die die Oberhoheit des Papstes nicht anerkannten. Der letzte große Kreuzzug der katholischen Kirche war dann der Dreißigjährige Krieg, der Deutschland für immer veränderte.