In der Jungsteinzeit und in der Bronzezeit erfolgte Handel nur langsam zu Fuß oder per Boot über unregulierte Flüsse. Daher waren es nur wenige, sehr wertvolle Güter, die einen Transport über lange Strecken lohnend machten, und dazu gehörten Bernstein, Weihrauch, Kochsalz, Zinn und Gold. Da Bernstein nur an der Ostseeküste gefunden wurde und auch für Zinnmineralien nur wenige ergiebige Fundstellen in Europa existierten, waren es vor allem diese Materialien, die den Ferntransport ankurbelten, denn die Handelsmengen an Weihrauch und Gold waren gering. So entstanden am Ende der Steinzeit und in der Bronzezeit Handelsrouten, die sich über ganz Europa erstreckten und nicht nur einen Austausch von Waren, sondern auch einen Austausch von Kenntnissen ermöglichten.