Die intensivmedizinische Behandlung von Patienten bietet für das Personal verschiedene ethische Herausforderungen. Der vorliegende Beitrag erläutert die Grundlagen guter ethischer Entscheidungen in der Intensivmedizin. Nach einer Einführung in die Grundfragen der Ethik werden unterschiedliche ethische Argumentationsstrategien vorgestellt, die in der intensivmedizinischen Praxis immer wieder eine Rolle spielen. Mit der prinzipienorientierten Medizinethik werden dann die normativen Grundlagen der klinischen Ethik vorgestellt, mit einer Erläuterung der vier Prinzipien des Wohltuns, Nicht-Schadens, Achtung der Autonomie und Gerechtigkeit, die die professionsethischen Verpflichtungen des Gesundheitspersonals definieren. Anschließend wird mit der prinzipienorientierten Falldiskussion ein methodisches Vorgehen vorgestellt, wie im Einzelfall schrittweise eine ethisch gut begründete Entscheidung herausgearbeitet werden kann. Die Methode orientiert sich an der kognitiven Struktur klinischer Entscheidungsfindung und kann Ärzten bei schwierigen ethischen Entscheidungen als Orientierung dienen. Zudem kann die Methode auch informelle Diskussionen im Team unterstützen und als Leitfaden für die Moderation ethischer Fallbesprechungen dienen.