Entsprechend einer häufig aufgegriffenen Idee wird auch in dieser Darstellung der allgemeinen historischen Entwicklung bereits mit der Französischen Revolution 1789 eine wesentliche Zäsur angenommen und dann für den Zeitraum von 125 Jahren bis zum Beginn des ersten Weltkriegs ein „langes 19. Jahrhundert“ angesetzt. Aus Sicht der Wirtschafts- und Wissenschaftsgeschichte ist die industrielle Revolution mit ihren Auswirkungen auf die sich rasant entwickelnden Technik- und Naturwissenschaften einschließlich der Medizin für diesen Zeitraum wesentlich bestimmend. Jedoch werden Naturwissenschaften und Mathematik ebenso durch die sich aus dem Erbe der Aufklärung entwickelnden philosophischen Strömungen und die einschneidenden Reformen im Bildungswesen beeinflusst.