Die Erde ist das Produkt einer Hunderte Millionen Jahre währender Akkretion – also des Einfangens von kosmischem Staub und meteoritischem Material durch gegenseitige Schwerkraftanziehung der beteiligten Körper. Die ältesten Materialproben sind mit radiologischen Methoden auf ein Alter von etwa 4,5 Mrd. Jahren datiert worden. Durch Absacken der schwereren Elemente und durch chemische Prozesse hat sich im Folgenden die ursprünglich homogene Materie schalenförmig angeordnet. Diese Schalenstruktur ist in Abb. 7.1 skizziert.