Im Bürgerlichen Trauerspiel stehen moralische Konflikte im Zentrum des dramatischen Geschehens. Die dargestellten Konfliktsituationen sollen auf die Zuschauer:innen wirken, dabei stehen zwei Affekte im Mittelpunkt – Abschrecken und Mitleiden. Sie bilden die beiden Pole, zwischen denen sich Formen poetischer Gerechtigkeit realisieren lassen. Die unterschiedlichen Typologien, die sich aus dieser Grundkonstellation ergeben können, differieren stark – und doch gestalten sie alle Problemsituationen des bürgerlichen Individuums.