Die Intensivmedizin steht exemplarisch für das Spannungsfeld zwischen medizinischer Machbarkeit, ethischer Verantwortung und menschlicher Fürsorge. Technologische Entwicklungen und komplexe Therapieoptionen bieten enorme Potenziale, werfen jedoch zugleich tiefgreifende ethische Fragen auf – insbesondere am Lebensende, bei multiplem Organversagen oder prognostischer Unsicherheit. Dieser Beitrag beleuchtet zentrale Spannungsfelder intensivmedizinischer Entscheidungsprozesse anhand aktueller Literatur und konkreter Fallbeispiele. Im Fokus stehen Kommunikation mit Angehörigen, das Konzept des zeitlich begrenzten Therapieversuchs, interprofessionelle Belastungen sowie gesellschaftliche Rahmenbedingungen. Abschließend werden Empfehlungen für eine ethisch reflektierte, patientenzentrierte Praxis gegeben.