Die zweite Hälfte der 1950er Jahre ist für den 1899 in St. Petersburg geborenen Vladimir Nabokov eine ambivalente Zeit: Seit 1940 mit seiner Frau Véra im Exil in den USA und ab 1945 auch amerikanischer Staatsbürger, lehrt er an der renommierten Cornell University russische und europäische Literatur und wird als Schriftsteller mit dem 1955 zunächst in einem kleinen französischen Verlag veröffentlichten Roman Lolita schlagartig über das Feuilleton hinaus bekannt wie umstritten. Doch im übergroßen Schatten dieses (Skandal-)Buchs entsteht in diesen Jahren ein weiterer Roman, der wohl keinen größeren Gegensatz zu Lolita, der provokanten Handlung und dem problematischen Protagonisten Humbert Humbert darstellen könnte: Es ist die Geschichte des Literaturprofessors Timofey Pavlovich Pnin, der sich selbst zwischen den Kulturen und Sprachen verloren hat und dabei sicherlich einige biographische Parallelen zu Nabokov aufweist.