In seinem Kern behandelt Die unbekannte Größe das Hereinbrechen des Irrationalen in die Welt des an den Logos gebundenen Richard Hieck – ein Mathematiker/Physiker mit „Asketengesicht“ (KW 2, 45). Er ist Dissertant bei Prof. Weitprecht und arbeitet an einer gruppentheoretischen Ausdeutung von dessen Versuchsreihe. Broch sieht für dieses Hereinbrechen des Irrationalen grundsätzlich zwei zentrale Möglichkeiten: die Liebe und den Tod. Beide verwendet er in Die unbekannte Größe – zum einen in Richards Beziehung zur Studentin Ilse Nydham; zum anderen im Tod seines Bruders Otto, des Jüngeren, des Einfacheren. Der Titel ist in diesem Kontext zu lesen. Die zwei wichtigsten Schauplätze des in den späten 1920er Jahren spielenden Romans sind die Wiener Universität und die Familie Richard Hiecks, dessen Vater verstorben ist. Die Klarheit der Mathematik sieht er als Gegensatz zu dessen Tod; er erstrebt eine möglichst rasche Umsetzung von Wissen in theoretische Erkenntnis.