Das Prinzip der säure- oder basekatalysierten Oberflächenreaktionen besteht in Analogie zur homogenen Katalyse in der Aktivierung von Reaktanten durch deren Säure-Base‐Wechselwirkung mit den entsprechenden aktiven Zentren der Feststoffoberfläche. Die Art der Wechselwirkung eines gegebenen Reaktanten hängt im Wesentlichen von der chemischen Natur des verwendeten heterogenen Katalysators ab. Kommt es im Ergebnis der Wechselwirkung des reagierenden Moleküls mit dem Festkörper zu Elektronenübergängen, die in der Regel an Metallen und Metalloxiden mit Halbleiter‐Eigenschaften zu beobachten sind (Kap. 9 und 10), hat man es mit der Redox-Katalyse zu tun (homolytische Reaktionen). Tritt bei einer Reaktant‐Katalysator‐Wechselwirkung keine Aufspaltung des Elektronenpaares am reagierenden Molekül auf, finden die für die Säure-Base-Katalyse charakteristischen Elektronenpaarübergänge statt (heterolytische Reaktionen).