Die katalytischen Vorgänge waren bereits im Altertum bei der durch Hefen beschleunigten und gelenkten Herstellung von Wein, Bier oder Weinessig beobachtet worden. Die ersten Berichte über die katalytische Wirkung fester Stoffe auf chemische Reaktionen erschienen Ende des 18. bis Anfang des 19. Jahrhunderts, ohne dass man diese Erscheinung schon begrifflich erfasst hätte. Das Wort „Katalyse“ existierte noch nicht. Die Beobachtungen einer Zunahme der Umsatzrate bei chemischen Umwandlungen durch Zusatz eines Stoffes, der an der Reaktion scheinbar nicht beteiligt war, dessen bloße Gegenwart jedoch die Reaktion hervorrief, bezeichnete man als „kuriose Phänomene“. Dass solche Vorgänge in jenen Zeiten bereits in beachtlicher Anzahl bekannt geworden waren, zeigt eine ausgewählte Zusammenstellung in Tab. 1.1.