Die Poetik des Aristoteles war eher deskriptiv, beschreibend, als präskriptiv, vorschreibend. Dennoch entwickelte sich unter Bezugnahme auf sie eine klassizistische Tradition, die in Rom mit der Poetik des Horaz begann und im 17./18. Jahrhundert zu den Regelwerken von Corneille und Boileau, Opitz und Gottsched führte. Ihre klassische Dramenlehre formulierte Vorschriften für die sozialen Stände der Figuren sowie die Einteilung in fünf Akte und in drei „Einheiten“, jene des Ortes, der Zeit und der Handlung. Autoren der deutschen Aufklärung (seit Lessing) und des Sturm und Drang (Herder, Goethe) bekämpften diese autoritäre Poetik als Ausdruck einer absolutistischen Gesellschaftsordnung, indem sie sich auf das regellose Theater Shakespeares beriefen. Mit Peter Szondi können wir die Entwicklung des modernen Theaters vom klassischen Drama bis zum Epischen Theater als Dialektik von Inhalt und Form nachvollziehen – und wir können sie bis zum postdramatischen und postepischen Theater nach Brecht weiterdenken.