Häufig wird die Fabel als „parabolische Rede“ oder „gleichnishafte[] Kurzprosa“ bezeichnet. Insgesamt erscheint es schwierig, eine trennscharfe Abgrenzung der Fabel zu anderen literarischen Gattungen vorzunehmen, obwohl zahlreiche Versuche unternommen worden sind. Das Problem liegt darin, dass selbst die Fabeln, die Aesop zugeschrieben werden, so unterschiedlich in Form und Inhalt sind, dass „keine denkbare Definition, wie allgemein sie auch formuliert sein würde, auf sie alle zutreffen könnte“.