Die Frage nach der Orientierung im Handeln ist gewöhnlich Gegenstand der philosophischen Ethik. In seinem Brief über den Humanismus fragt Heidegger allerdings nach einer „ursprünglichen Ethik“. Die Frage nach dieser ursprünglichen Ethik ist die Frage nach dem ethos als dem Aufenthalt des Menschen. Das ethos bezeichnet hierbei keine Prinzipien, nach denen wir unser Handeln ausrichten, keine Überzeugungen, keine Regeln für ein ethisches bzw. gutes Leben, sondern einen Ort. Das ethos des Menschen ist sein ihm eigener Ort. Das Verhältnis des Menschen zu diesem Ort denkt Heidegger in den Begriffen des In-der-Welt-Seins und des Wohnens. Die ars vivendi wird so bei Heidegger zu einer philosophischen Topologie, deren Gegenstand der Aufenthalt des Menschen ist, welcher sich als Ort der Dinge zeigt. Durch sie geben wir der Welt ein menschliches Gesicht, genauer gesagt, durch die Dinge manifestiert sich die Welt als der Ort unseres Aufenthalts.