Die Darstellung der Krankengeschichte von Jean-Paul Sartre basiert vor allem auf Aufzeichnungen von Simone de Beauvoir zu den Jahren der Erkrankung. Jean-Paul Sartre war kaum fünfzehn Monate alt, als sein Vater, Offizier der Marine, seinen schweren Infektionen – vermutlich Gelbfieber und Tuberkulose – erlag. Seine Mutter kehrte mit dem kleinen Jean-Paul in ihr Elternhaus in Paris zurück, wo er unter der Obhut seines Großvaters aufwuchs. Eine schwere Infektion des rechten Auges im Alter von vier Jahren, mit nachfolgender Linsentrübung und zunehmender Schielstellung, hinderte ihn nicht daran, sich in der Welt der Bücher und Wörter zurechtzufinden.