Fermat war einer der bedeutendsten Mathematiker des 17. Jahrhunderts, aber er veröffentlichte nur wenige Beiträge. Von Beruf war er eigentlich Jurist (Anwalt und Richter), und Mathematik war sein Hobby. Fünfzig Jahre vor Newton und Leibniz war Fermat in der Lage, die Fläche zwischen dem Graphen einer Potenzfunktion und der x-Achse zu berechnen. Mit dieser Potenzsummen-Methode gab er sich aber nicht zufrieden, sondern entwickelte eine alternative geniale Methode der Flächenbestimmung.