Im Regelutilitarismus hängt die moralische Richtigkeit einer Handlung davon ab, ob die nach utilitaristischen Kriterien ausgewählten moralischen Regeln sie erlauben, gebieten oder verbieten: Moralisch richtig ist eine Handlung genau dann, wenn die Regeln des regelutilitaristischen Moralkodex sie erlauben bzw. gebieten. Eine von einer Regel verbotene Handlung ist moralisch falsch, selbst wenn ihre Ausführung in einer konkreten Situation bessere Konsequenzen hat als ihre Unterlassung. Vom Regelutilitarismus zu unterscheiden ist der Handlungsutilitarismus: Während im Handlungsutilitarismus die moralische Richtigkeit einer Handlung nur von den Konsequenzen der Handlung abhängt und eine Handlung genau dann moralisch richtig ist, wenn es keine andere Handlung mit besseren Konsequenzen gibt, hängt die moralische Richtigkeit einer Handlung im Regelutilitarismus nicht von den Konsequenzen der Handlung ab, sondern von ihrer Übereinstimmung mit den Regeln des regelutilitaristischen Moralkodex.