Wie kein anderer Planet in unserem Sonnensystem ist unsere Erde belebt. Wälder und Graslandschaften bedecken die Festländer und Phytoplankton bevölkert die Ozeane. Diese pflanzliche Biomasse der sog. Produzenten repräsentiert die Nahrungsgrundlage für das tierische Leben, zusammenfassend als Konsumenten bezeichnet. Ob an Land oder im Ozean, Grundlage für die Produktion der pflanzlichen Biomasse ist der Prozess der Photosynthese, angetrieben durch die Energie des Sonnenlichts. Abgestorbenes Pflanzenmaterial wird entweder vollständig biologisch recycelt oder akkumuliert als dispers verteiltes organisches Material in den terrestrischen Böden und marinen Sedimenten. Dort unterliegt es anschließend der mikrobiellen Degradation und den Folgen der weiteren geologischen Entwicklung des Ablagerungsraumes. Zunehmende Überdeckung und Versenkung führen hierbei mit steigender Tiefe über die Zunahme der Temperatur und des Drucks zu weiteren Veränderungen in Struktur, Zusammensetzung und Konzentration des organischen Materials. Mengenmäßig große Akkumulationen von abgestorbener pflanzlicher Biomasse können dabei zu wirtschaftlich bedeutenden fossilen Energieträgern werden, zu Lagerstätten von Erdöl, Gas und Kohle. Auch bei einem steten Ausbau erneuerbarer Energien spielen die fossilen Brennstoffe nach wie vor eine wichtige Rolle in der globalen Energieversorgung.