Schlangengift ist nur dann tödlich, wenn es in das Unterhautgewebe oder ein Blutgefäß injiziert wird. Wird es auf die Haut oder die äußeren Schleimhäute aufgetragen, führt es zu einer Entzündung, aber nicht zu Vergiftung oder Tod. Die Sterblichkeit ist bei intravenöser Injektion am höchsten, bei intramuskulärer Injektion niedriger und bei subkutaner Injektion am geringsten. Bei oraler Einnahme ist es nahezu wirkungslos. Die tödliche Dosis des Giftes ist bei den verschiedenen Schlangenarten unterschiedlich hoch. Einige der giftigsten Schlangenarten sind Kobras. Ein Gramm Kobragift kann 25 Hunde, 60 Pferde, 165 Menschen oder 300.000 Tauben töten. Sieben- bis achtmal giftiger als diese sind Seeschlangen. Die bei uns lebenden Vipern und Kreuzottern gehören zu den schwach giftigen Schlangen, obwohl sie nicht zu unterschätzen sind.