Von den rund 4000 bekannten Schlangenarten sind etwa 700 giftig. Die Angaben in der Literatur sind allerdings widersprüchlich. Die meisten Giftschlangen gibt es in Südamerika, die wenigsten in Europa. Die Giftschlangen gliedern sich in Giftnattern (Elapidae) und Vipern (Viperidae). Zu den Giftnattern gehören z. B. Seeschlangen (Hydrophiinae) und Kobras (Naja), zu den Vipern z. B. Klapperschlangen (Crotalus) sowie bei uns Vipern und Kreuzottern (Viperinae). Giftige Schlangen sind nicht sehr groß, ihre Länge übersteigt selten 100–150 cm. Die größte Giftschlange ist die Königskobra, die in Südostasien beheimatet ist und eine Länge von 3,3–3,8 m erreicht (Abb. 1). Eine Rekordlänge von 4,57 m wird berichtet.