Der griechische Philosoph Demokrit verwendete diesen Ausdruck im 5. Jahrhundert vor Christus, um seine Vorstellung zu beschreiben, dass sich alle Materie aus kleinsten Einheiten zusammensetzt, die nicht weiter zerteilt werden können. Seiner Zeit entsprechend gründete Demokrit diese Vorstellung auf philosophische Überlegungen und nicht auf experimentelle Befunde. Erste Experimente, die die Atomhypothese stützen konnten, wurden erst im ausgehenden 18. und im beginnenden 19. Jahrhundert von Chemikern ausgeführt, die eine Reihe von Beobachtungen machten, für die die Annahme von kleinsten, unteilbaren Einheiten eine einfache Erklärung bieten konnte.