Die Säugetiere sind eine evolutionsgeschichtlich recht junge Gruppe der Wirbeltiere, deren Hauptcharakteristikum in dem bereits von Linné im 18. Jahrhundert eingeführten Begriff „Mammalia“ (von lat. mamma: Brust, Zitze) enthalten ist. Die Stammesgeschichte der Säuger und damit letztlich auch der Primaten begann vor etwa 250 bis 200 Mio. Jahren, als unsere reptilischen Vorfahren sich aufmachten, neue ökologische Nischen an Land zu besiedeln: Sie konnten diese Nische nur als Nachttiere besiedeln, da die dominanten Saurier Tagtiere waren. Durch den entsprechenden Selektionsdruck entwickelten sich Gehör- und Geruchssinn als neue Einrichtungen zur Distanzmessung, die zugehörigen neuronalen Einrichtungen wurden im Gehirn angesiedelt In dieser Phase der Gehirnevolution entstanden auch die Großhirnhälften und deren Furchung (Thenius 1979, S. 35), die Informationsverarbeitung konzentrierte sich im Gehirn.