Der Gesellschaftsvertrag steht im Zentrum der politischen Philosophie Rousseaus. Er ist jedoch nur ein Ausschnitt aus einem viel umfassenderen Werk, das Rousseau unter dem Titel „Institutions politiques“ plante, aber unvollendet ließ. Wie Rousseau in seinen Bekenntnissen schreibt, begann er mit der Arbeit an diesem Werk, dem er sich mit voller Leidenschaft zuwandte, ja dem er „sein ganzes Leben“ widmen wollte, bereits 1743, als er in Venedig „Gelegenheit“ hatte, „die Mängel“ dieser viel gerühmten Regierung zu bemerken. „Seitdem hatte sich mein Gesichtskreis durch das historische Studium der Moral sehr erweitert. Ich hatte gesehen, dass alles letzten Endes auf die Politik ankommt und dass jedes Volk, wie immer es sich verhält, immer nur das wird, was die Natur seiner Regierung aus ihm macht. So schien mir die große Frage nach der bestmöglichen Regierung auf diese hinauszulaufen: Welche Regierungsform ist geeignet, das tugendhafteste, aufgeklärteste, verständigste, kurz das im weitesten Sinne des Wortes beste Volk zu bilden?“ (OC I, 404–405).