Unmittelbarer Anlass für die Abfassung des Briefes war d’Alemberts Artikel „Genève“ in der Encyclopédie (EN 1757, VII, 578–578D), in dem er sich für die Gründung eines Theaters in Genf einsetzte. Das Originalmanuskript wurde von Rousseau allerdings mehrfach überarbeitet. Bereits die im Sommer 1758 gedruckte Erstausgabe enthielt noch im Nachhinein so viele Änderungen, dass sich Rousseaus Verleger Marc-Michel Rey gezwungen sah, einen „Avis de lʼimprimeur“ (Rousseau 1758, 265–267) und eine „Errata“ (Rousseau 1758, 268) beizufügen. Auch danach nahm der endlose Prozess der Überarbeitung kein Ende. Rousseau teilte Rey unter anderem am 14. März 1759 und am 6. März 1760 brieflich neue Korrekturvorschläge für weitere Auflagen mit und ergänzte sein persönliches Handexemplar. Diese zahlreichen Überarbeitungen zeugen nicht nur von der Intensität, mit der sich Rousseau dieser Arbeit widmete, sondern auch von der Bedeutung, die er dem Brief für sein Gesamtwerk beimaß (Ferrand 2012). Es ging ihm nicht nur um die Auseinandersetzung über einen Artikel von d’Alembert. Vielmehr plante Rousseau eine weitere Abrechnung mit den „philosophes“.