Der Begriff „Naturzustand“ wird im 17. und 18. Jahrhundert von Autoren wie Thomas Hobbes, Samuel von Pufendorf, John Locke und Jean-Jacques Burlamaqui maßgeblich geprägt und bildet in ihren Theorien den Gegenbegriff zum „Gesellschaftszustand“. Er bezeichnet demnach den Zustand, in dem sich die Menschheit vor der Entstehung der Gesellschaft und insbesondere vor der Entstehung des Staates und des positiven Rechts befand. Er ist zugleich der Zustand, aus dem die „Natur des Menschen“ abgeleitet wird, die dann herangezogen werden kann, um den Staat zu rechtfertigen oder zu begründen (Jörke 2005, 11–12).