Rousseau hat das französische Musikleben des 18. Jahrhunderts in nahezu jeder denkbaren Hinsicht geprägt. Er war Komponist, Lehrer, Kopist, Theoretiker, Kritiker, Antiquar, Lexikograf – und damit in nahezu allen Bereichen der Musik tätig. Lediglich das öffentliche Singen und Spielen eines Instruments gehörten nicht zu seinen Tätigkeiten: „Auch wenn ich nie ein großer Virtuose war“, schrieb er in den Confessions, „bin ich der Überzeugung, dass man mir ohne mein Wörterbuch der Musik am Ende gesagt hätte, dass ich keine Ahnung von Musik habe“ (OC I, 383). Etwas später fügte er in einer reumütigen Fußnote hinzu: „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass man es trotz meinem Wörterbuch am Ende sagen würde“ (OC I, 383).