Die Nachahmung ist ein schwieriger und übergreifender Begriff in der Philosophie Rousseaus. Obwohl er hauptsächlich im Zusammenhang mit den Künsten im Allgemeinen und mit Musik und Theater im Besonderen erklärt und angewandt wird, ist er auch mit Rousseaus politischem und moralischem Denken verbunden. Es gibt vier Schlüsselstellen, an denen der Autor detaillierte Gedanken zur Nachahmung entwickelt. Das Essay De lʼimitation théâtrale ist im Wesentlichen eine ‚Übersetzung‘ (im Sinne des 18. Jahrhunderts, d. h. eine Mischung aus Übersetzung und Überarbeitung) von Platons Gedanken zur Nachahmung, wie er sie in der Republik und den Gesetzen formuliert. Es gibt den Lettre à dʼAlembert sur les spectacles und einen Artikel im Dictionnaire de musique, der wiederum mit anderen Einträgen wie „Mélodie“, „Harmonie“, „Expression“ verbunden ist. Die Überlegungen zur Nachahmung im Dictionnaire sind denen im Discours sur lʼorigine des langues sehr ähnlich. Der Grund, warum man den Begriff der Nachahmung bei Rousseau als schwierig bezeichnen kann, liegt darin, dass er sich in seinen Schriften nicht immer auf denselben ‚Akt‘ bezieht. Es soll auch dargelegt werden, warum dieser Unterschied nicht auf eine Inkonsistenz in seinem Denken hinausläuft und warum der sonst schwer zu erklärende Unterschied in Rousseaus Urteil über Prosa- und Musiktheater vor allem auf einer differenzierten Betrachtung der Nachahmung als Darstellung und der Nachahmung als Ausdruckshandlung beruht.