„Der Mensch ist frei geboren, und überall liegt er in Ketten.“ (OC III, 351). Gleich zu Beginn des Contrat social macht Rousseau deutlich, dass es ihm in diesem Werk um die Freiheit geht (Dérathé 1970). Dies wird in der Folge immer wieder bestätigt, insbesondere immer dann, wenn er die Freiheit zum Wesen der menschlichen Natur erklärt, oder vor allem, wenn er sagt, er wolle „eine Form der Vereinigung“ finden, in der jeder, der sich mit allen vereinigt, „nur sich selbst gehorcht und so frei bleibt, wie er vorher war“ (OC III, 360). Zwar stellt Rousseau gleichzeitig fest, dass es, da die Menschen „gleich“ und „frei“ geboren sind, nicht möglich sei, der Auffassung des Aristoteles zuzustimmen, „dass die einen zur Sklaverei und die anderen zur Herrschaft geboren werden“ (OC III, 353). Allerdings räumt er ein, dass jeder „in Sklaverei geborene“ zur Sklaverei geboren werde (OC III, 353). Mit anderen Worten: Es sind die gesellschaftlichen Verhältnisse, die die Menschen in ihren Rechten ungleich machen.