Obwohl Rousseau erst mit seinem Discours sur les sciences et les arts berühmt wurde, hatte er bereits zuvor mehrere Werke veröffentlicht: Le Verger de Madamede Warens (1739), Épître à M. Bordes (1743) und die Dissertation sur la musique moderne (1743). Außerdem verfasste er einen Lettre à Grimmsur Omphale (1751), der im Buffonistenstreit („Querelle des Bouffons“), bei dem es vor allem um den Vorrang der höfisch-französischen Tragédie lyrique gegenüber der als ‚einfach‘ oder ‚natürlich‘ geltenden italienischen Opera seria bzw. Opera buffa ging (s. Kap.  2 ), die Debatte weiter anheizte (weitere Schriften zu diesem Thema sollten folgen, darunter La Lettre sur la musique française, der 1753 bereits in zweiter Auflage erschien). Die ab 1751 in den verschiedenen Bänden der Encyclopédie veröffentlichten Artikel über Musik stammen ebenfalls von ihm. All dies verwirrte die Rezipienten des ersten Diskurses, der zwar wegen seiner sprachlichen Kraft gerühmt wurde, dessen inhaltliche Bedeutung aber für viele unklar blieb: Er wurde als Angriff auf die Wissenschaften und Künste seiner Zeit, als Lob des einfachen Lebens und Verteidigung der republikanischen Tugend gelesen - und stammte doch offensichtlich von einem Autor, der seinen Lebensunterhalt als Literat und Librettist, Komponist und Musiktheoretiker verdiente und nicht zuletzt als Mitarbeiter am wichtigsten Projekt der „philosophes“, der Encyclopédie, tätig war.