Was für Menschen sind Frauen? Welche Rolle spielen sie oder sollten sie in der Zivilgesellschaft spielen? Diese Fragen waren seit der Antike nur Fußnoten in der politischen Philosophie. Gleichzeitig war der Inhalt dieser Fußnoten auffallend konsistent, nämlich dass Männer das öffentliche oder bürgerliche Leben gestalten und Frauen im privaten oder häuslichen Leben anzutreffen sind. Dieser beständige Refrain verlieh diesen Behauptungen einen Hauch von Unvermeidlichkeit und schien die allgemeine Annahme zu untermauern, dass dies auf inhärente Unterschiede zwischen Frauen und Männern zurückzuführen sei. Im revolutionären Frankreich, als Frauen sowohl aus den Salons der Oberschicht als auch aus der Unterschicht begannen, ihre Rechte einzufordern, wurde diese Selbstgefälligkeit gegenüber Frauen jedoch ernsthaft untergraben. Rousseaus umfangreiche Schriften über Frauen und Familie zeigen, dass er sich der Argumente für die Gleichberechtigung der Geschlechter bewusst war, denn er versuchte, sie zu bekämpfen, indem er die klassische Rolle der Frau in modernen Begriffen neu thematisierte.