Innerhalb der Rousseau-Forschung nahm die Botanik lange Zeit eine Randposition ein. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts wurde Rousseau gerne als Amateurbotaniker dargestellt, der seine Energie und sein literarisches Talent der Popularisierung der Botanik widmete, aber keinen direkten Beitrag zum Fortschritt dieser Wissenschaft leistete. In den Augen der Kritiker ist seine Leidenschaft für das Studium der Pflanzen nur schwer mit seinem Denksystem in Einklang zu bringen. Jean Starobinski beispielsweise bezeichnet Rousseaus botanische Aktivitäten als „eine Beschäftigung, ein Vergnügen“ („une occupation, un amusement“, Starobinski 1971, 279), das den alternden Philosophen ablenkte, die Leere seines Gewissens füllte und einen Schutz gegen die Angst vor Verfolgung darstellte.