Rousseau interessierte sich schon früh und dann sein ganzes Leben lang für die Chemie als eigenständige Wissenschaft (Bensaude-Vincent/Bernardi 2003). Bereits im Laboratorium von Françoise-Louise de Warens nahm er in den 1730er-Jahren an chemischen Experimenten teil. 10 Jahre später, als er in Chenonceaux ein Labor für Charles-Louis Dupin de Francueil einrichtete, führte er dann selbst chemische Experimente durch. Zur gleichen Zeit studierte er in Paris bei Guillaume-François Rouelle, der mit seinen Vorlesungen über Chemie (1742–1764) Aufsehen erregte. Rouelle knüpfte seinerseits an Wissenschaftler wie William Davisson, Nicaise Le Febvre und Étienne François Geoffroy an. Rousseau las aber auch die Werke von Johann Juncker, Joachim Becher, Jean-Baptiste Senac, Hermann Boerhaave und Georg-Ernst Stahl, die er als Begründer der modernen Chemie rühmte und deren Werke er in seine Institutions chimiques einfließen ließ. Zusammen mit Francueil arbeitete er zwischen 1745 und 1747 an diesem Werk, das allerdings unvollendet blieb.