Die Kreislaufwirtschaft ist ein Modell der Produktion und des Verbrauchs, bei dem Rohstoffe und Produkte so lange wie möglich genutzt, geteilt, verliehen, wiederverwendet, repariert und aufbereitet werden. Es handelt sich um ein Konzept des regenerativen Wirtschaftens, in dem die Belastungsgrenzen des Planeten nicht überschritten werden. Hat ein Produkt das Ende seiner Lebensdauer erreicht, sollen so weit wie möglich die verbleibenden Ressourcen in der Wirtschaft produktiv weiterverwendet werden, um fortlaufend zur Wertschöpfung beizutragen. Die Kernidee des zirkulären Wirtschaftens wird treffend durch das Motto „reduce-resuse-recycle“ beschrieben. Die Kreislaufwirtschaft ist somit ein Gegenentwurf zum linearen Wirtschaftsmodell („Wegwerfwirtschaft“) bei dem gemäß dem Ansatz „take-make-waste“ der Großteil der eingesetzten Rohstoffe nach der jeweiligen Nutzungsdauer eines Produktes deponiert oder verbrannt wird.