Unter Kohlenhydraten, exakter Kohlenstoffhydraten oder moderner Sacchariden, versteht man die in der Natur vorkommenden Aldehyd- (1-Oxo‑) oder Keto- (2‑Oxo‑)Derivate mehrwertiger Alkohole (Polyalkohole, Polyole) (vgl. Kap. 13). Die Bezeichnung Kohle(n)hydrat stammt aus dem Jahre 1844 und damit aus einer Zeit, als man aus der schon bekannten allgemeinen Summenformel Cn(H2O)n eine bestimmte Struktur abzuleiten versuchte: Man fasste die betreffenden Stoffe zunächst schlicht als Hydrate (Wasserverbindungen) des Kohlenstoffs auf. Für die exakte Umgrenzung der Stoffklasse Kohlenhydrate ist die einfache Summenformel Cn(H2O)n heute jedoch ohne weitere Bedeutung.