Der Begriff des Sprechakts geht auf John Langshaw Austins einflussreiche Schrift How to Do Things with Words (1962) zurück (in dt. Übers. 2002). Der Titel deutet die grundlegende Einsicht der Sprechakttheorie an, dass sprachliche Äußerungen Handlungen sind. Äußerungen sind also nicht nur bestimmte sprachliche Größen, denen wir Bedeutungen zuschreiben können, sondern Mittel, um damit etwas in der sozialen Interaktion zu bewirken. Wenn Sie (1) auf einer Auktion äußern, geben Sie damit ein Gebot ab. Das ist die sprachliche Handlung, die Sie mit (1) vollziehen. Mit dem Gebot legen Sie sich darauf fest, tausend Euro für das gerade zum Verkauf stehende Objekt zu zahlen. Wenn keiner mehr bietet, sind Sie verpflichtet, am Ende die tausend Euro zu bezahlen, auch wenn Sie es sich inzwischen anders überlegt haben sollten. Dass Sie sich mit dieser Äußerung auf die Handlung verpflichtet haben, tausend Euro zu bezahlen, hängt anscheinend mit den sprachlichen Eigenschaften der Äußerung zusammen, z. B. der Art und Form des verwendeten Verbs. Das sieht man z. B. daran, dass Sie mit der Äußerung (2), die nicht das Verb bieten enthält, kein Gebot abgegeben hätten.