Abwehrmechanismen schützen uns vor Ängsten, mithin vor inneren oder äußeren Gefahren. Sie werden aktiviert, um Konflikte zu regulieren. Konflikte bestehen zwischen Wünschen, Bedürfnissen und Triebimpulsen auf der einen Seite und eng mit diesen verknüpften Gefühlen von Scham, Schuld, Angst, Ekel, Trauer, Kränkung, Ohnmacht, inneren Verboten oder Ich-Idealen auf der anderen Seite. Abwehrmechanismen führen dazu, dass zwischen beiden Seiten unbewusst Kompromisse gefunden werden, sodass Wünsche teilweise und entstellt erfüllt werden, gleichzeitig Scham- oder Schuldgefühle aber nicht zu groß werden. Deshalb stehen sie Prozessen der Bewusstwerdung, Einsicht und Veränderung entgegen, sodass sie uns in Therapien als Widerstände gegen den therapeutischen Fortschritt begegnen.