Als Provokateur wurde Barthes in den 1960er-Jahren vor allem empfunden, weil er ausgerechnet den Säulenheiligen der französischen Literatur – Racine – entgegen des akademischen Mainstreams interpretierte. In einer Reihe von Büchern kritisiert Barthes die traditionelle Hermeneutik und favorisiert den Strukturalismus, vor allem dessen Neuperspektivierungen der Rhetorik.