Die meisten mehrzelligen Organismen entstehen aus einer einzigen Zelle: der befruchteten Eizelle (Zygote). Im Verlauf der Entwicklung entstehen durch Zellteilungen aus dieser Zelle sämtliche Zellen eines Organismus, von denen die meisten bezüglich des chromosomalen Genoms untereinander und mit dem ihrer Ursprungszelle identisch sind. Um die genetische Identität der Zellen eines Organismus sicherzustellen, muss 1. die DNA identisch verdoppelt werden, und 2. ein Prozess etabliert sein, genannt Mitose, der die verdoppelte genetische Information gleichmäßig auf die beiden neu entstehenden Zellen, die Tochterzellen, verteilt. Beide Prozesse sind eingebunden in den Zellzyklus, der die Verdopplung der genetischen Information und die einzelnen Schritte der Zellteilung mit dem Wachstum der Zelle koordiniert. Dagegen ist die Meiose ein Zellteilungsmechanismus, bei dem Zellen entstehen, die untereinander und von ihrer Ursprungszelle genetisch verschieden sind. Die Meiose ist eingebunden in den Generationszyklus, in dem durch die Bildung von Keimzellen (Gameten) das arteigene Genom von Generation zu Generation weitergegeben wird (s. Kap. 5).