Die Aufdeckung der Struktur der Doppelhelix durch James Watson, Francis Crick und Rosalind Franklin sowie die Möglichkeit, durch Sequenzierung die Reihenfolge der Nukleotide eines DNA‐Abschnitts zu bestimmen (s. Abschn. 12.3.3) warf eine weitere Frage auf: kann man die Reihenfolge aller Nukleotide eines gesamten Genoms bestimmen? Zunächst waren es nur kleine Genome, deren komplette Sequenz bestimmt werden konnte: das Genom des Simian‐Virus 40 (SV40) mit 5,2 kb (1978), Genome von Adenoviren (1979/80), deren Größen zwischen 26 und 45 kb liegen, bis hin zum Genom vom Epstein‐Barr‐Virus (EBV) aus der Gruppe der Herpesviren mit einer Größe von ca. 172 kb (1984). Es wurde sehr schnell deutlich, dass die Sequenzdaten interessante Informationen über die Funktion viraler Gene und ihrer Mutationen, aber auch über die Organisation und Evolution viraler Genome enthielten.