Der Begriff der Relation zieht sich auf verschiedenen Ebenen nicht nur durch die Analysen der Arbeit, sondern auch durch ihren Gegenstand. Das Unternehmen des Deutschen Novellenschatzes changierte in der ursprünglichen Konzeption zwischen Ansätzen einer „Literaturgeschichte mit Proben“ und der musterhaften Anthologieauswahl. Beidem ist nicht nur die Sammlung, Ordnung und Verfügbarmachung inhärent, sie haben auch einen literaturhistorischen Anspruch: Das Aufhebenswerte aus dem massenhaft Vorhandenen nicht nur zugänglich machen, sondern musterhaft einordnen und ausstellen.