Bevor die Novellenschätze selbst in den Fokus der Arbeit treten, wird ihr literaturhistorisches Umfeld betrachtet: Als Reaktion auf Transformationsprozesse der Lese- und Buchkultur sowie des stetig wachsenden Literaturmarkts, so wird dargelegt, entwickeln sich im Literatursystem selbst zunehmend Ordnungs-, Kategorisierungs- und Bewertungsbestreben. Diese Tendenz verstärkt sich im 19. Jahrhundert und differenziert sich schließlich zu spezifischen Formen der Literaturgeschichtsschreibung aus, die mit verschiedenen Wertungskategorien, Klassifikationsbestreben und Legitimierungsstrategien arbeiten.