Vergleicht man verschiedene Organismen miteinander, lassen sich zwei wichtige biologische Eigenschaften erkennen: Organismen unterscheiden sich in ihrer Gestalt so deutlich voneinander, dass sie in verschiedene systematische Gruppen eingeteilt werden, und die wesentlichen Unterschiede zwischen diesen Gruppen sind erblich festgelegt. Auch die einzelnen Individuen innerhalb einer Organismengruppe unterscheiden sich voneinander, was kleinere Variationen in der genetischen Gesamtausstattung und entsprechend unterschiedliche Antworten auf Umweltreize reflektiert. Die Frage nach der genetischen Grundausstattung und der individuellen Variabilität ist die Grundlage genetischer Forschung. Die Genetik wurde durch die Untersuchungen des Augustinerpaters Gregor Mendel Mitte des 19. Jahrhunderts begründet. Die Chromosomen wurde im Jahr 1888 als Bestandteile des Zellkerns erkannt, und die Nukleinsäuren wurden im Jahr 1871 von Friedrich Miescher isoliert. Die molekulare Genetik beginnt mit der Charakterisierung der Desoxyribonukleinsäure als Doppelhelix durch Watson und Crick im Jahr 1953.