In der organisch-präparativen Chemie kommt die Destillation als universelles Reinigungsverfahren für verdampfbare Flüssigkeiten bevorzugt zum Einsatz. Auch in der chemischen Industrie sind destillative Verfahren die bei Weitem am häufigsten eingesetzten Trennoperationen, wie es die Beispiele ab Kap. 14 zeigen (Abb. 7.1). Die Destillation ist schon seit Jahrtausenden bekannt. Die Ägypter gewannen ätherische Öle, indem sie Pflanzen, direkt oder mit Wasser, in einem Tongefäß erhitzten und die aufsteigenden Dämpfe in einer Packung aus Wolle kondensierten, woraus sich das Produkt dann leicht auspressen ließ. Die Retorte wird in der Umgangssprache oft als Synonym für Chemie schlechthin benutzt. Den Alchimisten diente sie sowohl zur Reaktion als auch zur Destillation (Abb. 7.2). In der Retorte a erhitzte man ein Stoffgemisch b zum Sieden. Die Dämpfe gelangten durch das Ansatzrohr in ein gekühltes Gefäß, die Destillatvorlage c und wurden dort zum Destillat e kondensiert.