Der Reaktor nimmt eine Schlüsselrolle in einer Chemieanlage ein (Abb. 6.1). Sie geht über seine Bedeutung als apparativer Standort der chemischen Umsetzung hinaus und wird in Abb. 6.2 illustriert. Inwieweit die Reaktion oder der dafür verwendete Katalysator (Kap. 12 und 13) Fremdstoffe vertragen, bestimmt die erforderliche Vorreinigung der Einsatzstoffe. Oft reichen beispielsweise nur Spuren von Schwefel, um eine katalytische Reaktion zum Erliegen zu bringen. Daher werden vorgeschaltete Entschwefelungsverfahren benötigt, die dieses Katalysatorgift auf Restkonzentrationen bis in den Zehntel-ppm-Bereich entfernen. Der Anteil des im Reaktor umgesetzten Eduktes – der Umsatz, eine der wichtigsten Kenngrößen eines Reaktors, die in diesem Kapitel eine zentrale Rolle spielt – legt sowohl den Umfang der nachfolgenden Aufarbeitung als auch die Größe der wesentlichen Kreislaufströme fest. Die Selektivität der Reaktionsführung zu den erwünschten Zielprodukten beeinflusst ihrerseits die Anlagenteile, die der Verwertung oder Entsorgung von unerwünschten Nebenprodukten gewidmet sind. Darüber hinaus können Nebenprodukte im Reaktor entstehen, die nur mithilfe einer sehr aufwendigen Feinreinigung zur Gewährleistung der Produktqualität abgetrennt werden können.