Jeder Marketingkanal lässt sich als ein System beschreiben, in dem unterschiedliche Gruppen aktiver Elemente (Institutionen) absatzwirtschaftliche Funktionen übernehmen. Als primäre Elemente werden das die Absatzleistung liefernde Produktions- oder Gewinnungsunternehmen, das als Absatzmittler auftretende Handelsunternehmen und der die Absatzleistung beziehende Endabnehmer des Absatzkanals bezeichnet. Sekundäre Elemente treten nicht als Käufer oder Verkäufer der Absatzleistung auf, werden jedoch in den Absatzprozess als Absatzhelfer eingeschaltet. Neben Logistikunternehmen zählen zu ihnen z. B. Kommissionäre, Werbeagenturen oder Kreditinstitute. Sie bieten Dienstleistungen an – und werden deshalb auch als Serviceanbieter bezeichnet –, die der Anbahnung oder Durchführung des Absatzes im Kanal dienen.