Eine ausgewogene, den Bedarf an Nährstoffen und Energie deckende (isoenergetische) Ernährung ist eine wichtige Grundlage für Wachstum und Entwicklung sowie für den langfristigen Erhalt von Gesundheit, Leistungsfähigkeit und Wohlbefinden. Die Referenzwerte für die Nährstoffzufuhr benennen Mengen für die Zufuhr von Energie und Nährstoffen für gesunde Menschen. Eingeschlossen sind Wasser und Ballaststoffe. Je nach wissenschaftlicher Datenlage und physiologischer Rolle wird eine empfohlene Zufuhr, ein Schätzwert oder ein Richtwert ausgesprochen. Durch eine vollwertige Ernährung mit einem hohen Anteil an pflanzlichen Lebensmitteln kann in der Regel die Zufuhr von Nährstoffen einschließlich Ballaststoffen in Höhe der Referenzwerte erzielt werden. Die Referenzwerte bilden die Basis für die Ableitung von lebensmittelbezogenen Empfehlungen für eine vollwertige Ernährung, wie sie beispielsweise von der Deutschen Gesellschaft für Ernährung e. V. (DGE) mit dem DGE-Ernährungskreis und der darauf basierenden dreidimensionalen DGE-Lebensmittelpyramide sowie den DGE-Empfehlungen „Gut Essen und Trinken“ etabliert sind. Die Referenzwerte dienen ferner der Planung einer vollwertigen Ernährung sowie der Beurteilung der Nährstoffzufuhr in der Ernährungsberatung und in der Gemeinschaftsverpflegung.