Die frühen Seefahrer verstanden sich auf die Kunst der astronomischen Navigation. Mithilfe eines Sextanten und der Gestirne bestimmten sie ihre Position. Ein gravierender Nachteil der astronomischen Navigation ist, dass sie nur bei freier Sicht oder wenigstens teilweise freiem Himmel möglich ist. Als arabische Seefahrer im 12. Jahrhundert die Kompassnadel (◘ Abb. 6.1) aus China nach Europa brachten, stellte dies eine große Erleichterung für die Seefahrt dar. Eine frei drehbar gelagerte Magnetnadel richtet sich im Erdmagnetfeld stets in Nord-Süd-Richtung aus. Dadurch kann man unabhängig vom Wetter seinen Standort bestimmen. Erst im 21. Jahrhundert wurde der Kompass teilweise durch die satellitenbasierte GPS-Technologie abgelöst.