Das theoretische Konzept der „Retroaktivität“ spielt als fundamentales Prinzip eine zentrale Rolle im Werk Žižeks. Dessen Verständnis des Begriffs speist sich aus der Philosophie Hegels und Lacans Psychoanalyse. Anschließend an Hegel versteht Žižek Retroaktivität als das „Setzen der Voraussetzungen“ durch die dialektische Umkehrung von Zufälligkeit in Notwendigkeit. Mit Lacan betrachtet er die Verbindung zwischen sprachlichen Zeichen und ihrem Inhalt als retroaktiven Effekt der Intervention eines kontingenten Signifikanten. In seiner politischen Philosophie prägt Retroaktivität Žižeks Verständnis von Ideologie als notwendige Illusion, die den transzendentalen Rahmen definiert, der Subjekten einen kohärenten Weltbezug ermöglicht. Zudem beschreibt er den revolutionären Akt als eine Handlung, deren unvorhersehbare Konsequenzen das ideologische Koordinatensystem einer Gesellschaft rekonfigurieren und so retroaktiv neue historische Notwendigkeiten etablieren.